Il 1 settembre 1923, il Giappone fu scosso dal Grande terremoto del Kanto (Taishō Kanto Daishinsai) di magnitudo 8,3. Alle 11:57 ora locale, il sisma distrusse quasi completamente Tokyo e Yokohama. I terremoti si verificano di frequente in Giappone a causa della sua posizione geografica all’incrocio di diverse placche tettoniche.

Nella baia di Sagami si sollevarono onde di tsunami alte fino a 12 metri, che rasarono al suolo le strutture costiere. Oltre 370.000 case andarono distrutte. Il bilancio delle vittime e dei dispersi superò le 105.000 persone. I successivi incendi devastanti, alimentati dai forti venti, causarono la maggior parte delle distruzioni a Tokyo, dove la prevalenza di edifici in legno trasformò intere aree urbane in una vera e propria tempesta di fuoco.

Nell’Unione Sovietica venne istituita la Commissione Centrale del CEC dell’URSS per l’assistenza alla popolazione giapponese colpita. A Vladivostok e in tutte le città dell’Estremo Oriente sovietico fu organizzata una raccolta di donazioni, medicinali e generi alimentari.

Con disposizione della Commissione Centrale, vennero stanziati in anticipo 200.000 rubli d’oro a titolo di aiuto per la popolazione lavoratrice del Giappone.

Le navi sovietiche cariche di aiuti umanitari salparono verso il Giappone. Tuttavia, il primo piroscafo sovietico — il «Lenin» (ex «Simbirsk»), giunto da Vladivostok nel porto di Yokohama — non fu autorizzato allo scarico dalle autorità giapponesi. Temendo la “propaganda comunista”, il governo di Tokyo pretese che il carico venisse consegnato tramite l’intermediazione di navi o Paesi terzi, condizione che la parte sovietica non accettò, costringendo la nave a fare ritorno. Va ricordato che nel 1923 non esistevano ancora relazioni diplomatiche ufficiali tra l’URSS e il Giappone: le truppe giapponesi avevano abbandonato Vladivostok solo l’anno precedente (1922), pur continuando a occupare la parte settentrionale dell’isola di Sakhalin.

Nonostante al mercantile sovietico fosse stato rifiutato l’accesso, questo gesto di buona volontà e l’ampia risposta di solidarietà dei cittadini sovietici posero le basi per il successivo miglioramento delle relazioni bilaterali. Già nel gennaio del 1925 venne firmata la Convenzione di Pechino, che stabilì le relazioni diplomatiche ufficiali tra l’URSS e il Giappone.

E tutto questo avvenne nonostante il recente intervento militare giapponese durante la guerra civile russa.